Por que cientistas tacham o açúcar de “o novo tabaco”

O mundo deve seu fraco pela doçura à civilização árabe dos séculos sete e oito. Foi na recém-fundada cidade de Bagdá que começou a paixão por guloseimas e sorvetes açucarados, mingaus adoçados com mel, massas folhadas embebidas em xarope e doces.

A própria palavra “açúcar” vem do árabe “sukkar”, que, em seguida às Cruzadas do século 11, os europeus importaram para o oeste. Na época, porém, os doces raramente eram saboreados como guloseima, sendo antes usados como estimulante, um remédio para o soninho do meio da tarde.

Hoje o açúcar é onipresente: mais de 60% das comidas e bebidas vendidas nos supermercados dos Estados Unidos contêm açúcar adicionado – mesmo alimentos produtos supostamente saudáveis, como saladas, sopas e granolas.

Ler os rótulos de certos alimentos chega a dar dor de dente: 100 mililitros da Coca-Cola americana contêm 10 gramas de açúcar; mesmo uma lata de sopa de tomate inclui de sete a oito colheres de chá. Assim, não é difícil entender como o norte-americano médio chega a consumir 17 colheres de açúcar adicionado por dia.

A onipresença da substância é uma das grandes mudanças das dietas modernas por todo o mundo. Especialistas a culpam por diversas doenças comuns, inclusive as relacionadas à obesidade e ao diabetes.

Hiperconsumo: dependência química ou comportamental?

Realmente, os indícios de que o açúcar causa dependência são numerosos. Maratonas de consumo compulsivo, uso às escondidas, sensação de privação, cansaço depois do pico de energia: todos esses são padrões comportamentais clássicos de drogadição. A neurociência mostra que o hiperconsumo crônico de açúcar altera as vias neuronais do cérebro, inclusive as relacionadas ao estresse, afetando a sinalização de dopamina.

“Essas mudanças são paralelas às que se veem nos transtornos por uso de substâncias químicas, podendo contribuir para o ciclo de voracidade e hiperconsumo”, confirma a especialista em dependência alimentar Nicole Avena, do hospital Mount Sinai Morningside, de Nova York.

Surpreendentemente, porém, não está definido se o açúcar é mesmo uma substância viciante, pois ele não age diretamente sobre as vias dopaminérgicas cerebrais da mesma forma que a nicotina ou a cocaína, por exemplo. Alguns cientistas defendem a teoria de que o hiperconsumo desencadeie dependência alimentar “sequestrando” o sistema dopaminérgico de recompensa.

Para outros, como o psiquiatra Octavian Vasiliu, da Universidade Carol Davila, de Bucareste, Romênia, “o responsável pela adição é unicamente o gosto agradável das comidas doces, não seu alto conteúdo de açúcares”.

Portanto, o elemento causador de dependência não seria o açúcar, em si, mas a sensação de recompensa que ingeri-lo transmite – o que é diferente do efeito direto sobre os centros de recompensa do cérebro comum às substâncias altamente viciantes. Por isso, há quem classifique o hiperconsumo de açúcar – assim como, em geral, as diversas formas de vício alimentar – como dependência comportamental, não química.

Dependência ou não, um mal para a saúde

As neurocientistas Selena Bartlett e Kerri Gillespie, da Universidade de Queensland, Austrália, frisam a importância de compreender por que se cai em padrões de hiperconsumo e dependência, pois “o consumo de açúcar está profundamente entrelaçado com a regulação emocional”. A substância “afeta o cérebro de maneiras conducentes a hábitos pouco saudáveis, sobretudo para quem está estressado ou teve experiências difíceis no começo da vida”.

É sabido que estresse emocional pode provocar obsessão por doces – possivelmente devido à necessidade do cérebro de acalmar os sentimentos depressivos. No longo prazo, depressão e ansiedade podem, de fato, contribuir para a voracidade por açúcar, resultando numa forma de adição. “A pesquisa também indica que o estresse na primeira infância pode treinar o cérebro a procurar alimentos superapetitosos, como o açúcar”, complementam Bartlett e Gillespie.

Dependências não são necessariamente problemáticas: só se a substância em questão também for danosa. E esse é o caso do hiperconsumo do açúcar, afirma Vasiliu: independente de provocar aumento de peso ou não, ele é “extremamente perigoso para a saúde”.

Ele é a causa de cáries, fadiga constante, diabetes, obesidade e distúrbios cardiovasculares, entre outros. Considera-se excessivo mais de seis colheres de chá de açúcar por dia, para as mulheres, ou nove para os homens Há décadas, a ciência vem estudando como, precisamente, o excesso de alimentos doces modifica o organismo.

“Um estudo concluiu que quem ingeria quatro ou mais refrigerantes por semana tinha duas vezes mais probabilidade de sentir-se deprimido, comparado com quem bebia menos de um”, exemplificam as neurocientistas Bartlett e Gillespie. Constataram-se ainda conexões com cânceres, transtornos neurológicos e demência, como a doença de Alzheimer.

 Como se livrar do vício

Existem métodos comprovados de se libertar do açúcar, mas costuma ser necessário atacar em várias frentes simultaneamente. Uma possibilidade são intervenções como a terapia cognitiva-comportamental (TCC), que ajuda a identificar e modificar padrões de conduta compulsiva, inclusive na alimentação.

“Estratégias nutricionais – como reduzir os açúcares gradualmente, a fim de evitar sintomas de abstinência, aumentar a ingestão e proteína e fibras para regular os níveis glicêmicos, e planejamento de refeições estruturado – podem também ser eficazes”, sugere Avena.

No entanto, o açúcar tem sido apelidado “o novo tabaco”: poucos são capazes de vencê-lo sozinhos. Vasiliu considera crucial os governos interferirem para “aumentar a disponibilidade de alimentos saudáveis e reduzir a publicidade excessiva de ultraprocessados”.

Impostos sobre o açúcar parecem ser um meio eficiente de conter a compra de comidas e bebidas açucaradas: um aumento de 33% sobre a taxação de refrigerantes doces em quatro estados americanos refletiu-se numa queda das vendas de 33%.

Em 2018, o governo britânico impôs um imposto em dois patamares, de acordo com a percentagem de açúcar adicionado. Os fabricantes de refrigerantes reagiram reduzindo o acréscimo, resultando numa redução do consumo geral de açúcar.

A estratégia nem sempre funciona: também no México introduziu-se um imposto do açúcar sobre os refrigerantes, porém o público simplesmente ou para os sucos de frutas – também altamente açucarados, porém isentos da taxa. Segundo especialistas, a taxação seria mais eficaz se fosse mais pesada e se aplicasse a todos os produtos superdoces, não só aos refrigerantes.

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